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Año bisiesto no quiere decir que nos podamos echar dos siestas, por mucho que nos guste practicar nuestro deporte nacional. Es una expresión que deriva del latín “bis sextus dies ante calendas martii” (sexto día antes del mes de marzo), que correspondía a un día extra intercalado entre el 23 y el 24 de febrero por Julio César. El 24 de febrero era el sexto día antes de las calendas (primer día del mes) de marzo en el calendario juliano. Los romanos no contaban los días del mes como se hace actualmente, del 1 al 31, sino que tomaban tres fechas de referencia: calendas, nonas e idus. Para contar se incluía el día de referencia, que en este caso sería el 1 de marzo. Por su parte, el Papa Gregorio XIII, fue el artífice del calendario actual, el gregoriano, en el que se colocó este día extra al final del mes de febrero, que pasa a tener 29 días.
El año no tiene exactamente 365 y 6 horas, si no 365,2425, entonces el 29 de febrero cada cuatro años tampoco es correcto. Ese factor de 0,0025 obliga a saltearse algunos años bisiestos y compensar con otros. En el calendario juliano se consideraban bisiestos los años divisibles entre cuatro. Para el gregoriano, sin embargo, un año es bisiesto si es divisible entre 4, a menos que sea divisible entre 100(excepcionalmente si un año es divisible entre 100 y además lo es entre 400, también será considerado bisiesto). Este sistema elimina los años que determinan el fin de cada siglo y que terminan en 00, cuyo siglo no es múltiplo de 4. Es decir, los años 1700, 1800 y 1900 no fueron bisiestos, pero para seguir compensando esos decimales, se hace necesario que sean bisiestos los múltiplos de 400, como el 2000 o el 2400. Aun así quedarían unas pequeñas diferencias que en un año o lustro no se apreciarían, pero que se notarán a largo plazo.
La historia del día extra del año bisiesto comienza en el año 49 a.C., fecha en la que Julio César llegó a Egipto y se dio cuenta de lo correcto que era el calendario en las tierras de la faraona Cleopatra, mientras que el romano estaba lleno de desfases. Le encomendó al astrónomo, matemático y filósofo Sosígenes de Alejandría, la tarea de diseñar el conocido como calendario juliano (de 365 días más uno adicional cada cuatro años). La compensación de los desfases que tenía acumulados el calendario romano convirtió el año 46 a.C. en el más largo de la historia, con 445 días de duración para compensar e iniciar nuevamente de cero. A este inusual año se le llamó «año juliano». El calendario juliano fue oficial en Roma durante los siguientes siglos hasta 1582, cuando se adoptó el calendario Gregoriano.
Solo hay que echar cuentas para saber qué sucedería si no tuviéramos años bisiestos: el 29 de febrero quedaría como 1 de marzo, dentro de 8 años, pasaría a ser 2 de marzo, y así sucesivamente. Al pasar 40 años, el 29 de febrero pasaría a ser el 10 de marzo, dentro de 80 años sería un 20 de marzo y en poco más de un siglo, ya nos adelantaríamos un mes, con lo que acabaríamos teniendo veranos en junio e inviernos en enero en el Hemisferio Sur y al revés en el Hemisferio Norte. Es decir, el solsticio de verano podría suceder en el solsticio de invierno y viceversa (aunque con el cambio climático esto puede llegar a suceder igualmente).
Los años bisiestos son para muchos supersticiosos años terribles, de ahí el refrán “año bisiesto, año siniestro”. Esta idea se arraigó más en la sociedad desde que los romanos vincularon febrero al mes de los muertos y evitaban acontecimientos y eventos importantes durante esas fechas.
Alguna famosas catástrofes o accidentes han coincidido en año bisiesto: el hundimiento del Titanic en 1912, el estallido de la Guerra Civil en 1936, los asesinatos de Mahatma Gandhi, en 1948; Robert Kennedy y Luther King, también asesinados en 1968; John Lennon, en 1980 e Indira Gandhi, en 1984.
¿Será cierto lo de año bisiesto año siniestro? ¿Te ha sucedido algo excepcional en algún año bisiesto?
Antiguamente también se decía que los niños que nacían en estos años eran personas especiales, con poderes. ¿Alguien nacido en año bisiesto que se considere especial? ¿Tal vez alguien nacido el 29 de febrero?
Carmen Blue
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